正德元年十二月丙辰，北疆之地，又逢一场大雪。


    塑风飞卷，三千京卫击鞭锤镫，星夜兼程，过通州、兴州，沿平谷北上。


    抵营州中屯卫，卫中指挥使出城相迎。


    见到三千京卫衣甲鲜明，粮食充足，兵器不缺，役夫额满，提到嗓子眼的心总算放了回去、


    经谢状元顾榜眼盘剥，心理素质再好，爱-国-热-情再-高，也有些扛不住。遇大军经过，难免心中忐忑。


    如果顾鼎顾卿开口要人，给是不给？


    不给，良心愧疚。


    给了，卫中只剩妇孺老弱，□□外山头的贼匪都挡不住，何言戍卫边防。


    三人互相见礼，简单寒暄两句，知晓谢丕顾晣臣于数日前北上，如不出意外，现已抵达镇虏营，顾氏兄弟没有耽搁，简单补充清水，当即点兵-拔-营，冒雪往北。


    途中，遇营堡不歇，一路疾驰。至洳河中段，遇数骑快马，皆自镇虏营来。


    “见过顾总戎！”


    为首者滚落马背，抱拳行礼，道：“日前，千余贼寇突破磨刀峪，占墙子岭，现围攻镇虏营。赵副总兵亲自指挥，三位监军临城督战。如援军再不至，营堡被破，则密云危急！”


    验过骑兵腰牌，确认不是鞑靼奸细，顾鼎当即下令，急速行军，务必在傍晚之前赶到镇虏营。


    “总戎。”


    听到顾卿的称呼，顾鼎牙酸。


    就算已经分支，称他一声“兄长”，当真那么难？


    “何事？”


    “大军行路，携大批粮草，恐难再快。不若分五百先锋，单人双马，携半日水粮，驰援镇虏营。两千人轻车简从，加速行军，以为支应。余下运送粮草，随大军之后。”


    “甚好！”顾鼎点头，道“不若本将……”


    “总戎身负重责，当在中军。”顾卿坐在马背，与顾鼎平视，抱拳请命，“末将愿为前锋。”


    嘶——


    顾鼎再次牙酸。


    他是总兵官，顾卿是副总兵，的确不假。但他是金吾卫佥事，顾卿是锦衣卫同知，更加不假。


    品级比他高，却自称末将，比起不叫“兄长”，更让他头皮发麻。


    果然被坑的次数多了，疑心也随之加重？


    “既如此，便依顾同知之意。”


    顾卿领命，当即点出五百骑兵，均单人双马，斥候更是一人三马。卸下累赘之物，仅携兵器和两块硬饼，连水囊都丢在身后。


    “口渴无碍，沿途有雪。”


    听到此言，顾鼎不发一语，仰头望天。


    以边军的条件要求京卫，是否过了点？


    顾卿挑眉，既奉皇命至北疆御敌，自然要按照边镇的规矩。全照京中章程，还打什么帐。


    “军情十万火急，末将先行一步！”


    话落，顾同知挥鞭打马。


    朔风卷过，骏马打个响鼻，扬起前蹄，猛然一跃，跨过地上一截断木，如黑色闪电一般，破开白色雪幕。


    黑色铠甲，盔缨鲜红，一息千里，片刻只余一道残影。


    “跟上！”


    “驾！”


    五百骑兵，三十是侯府伯府护卫，当先策马扬鞭，紧追顾卿而去。余者不甘落后，鞭声接连炸-响，轰隆隆的马蹄声响彻雪原。


    彤云之下，纷飞的大雪似被煞气凝结。飞溅的碎冰，刹那聚集成片白雾。


    “加速！”


    顾鼎拉紧缰绳，望着消失在雪中的背影，不禁忆起戍卫北疆时日。


    蓟州风冷雪寒，顾侯以罪臣升任卫中指挥，顾鼎顾鼎却不得袭职，从军之后，仍要从兵卒晋身。


    顾鼎戍卫城池，日夜轮值，每遇游骑扰边，都要拼命。


    顾卿自请为夜不收，迎风冒雪，潜入草原，几番九死一生。


    不过几年时间，记忆竟变得模糊。


    几乎记不清，究竟有多少次，他重伤昏迷，艰难闯过鬼门关。也想不起，兄弟自草原归来，有哪次不是身染鲜血，满面煞气。


    堂上到底拍碎几张桌子，抽-断多少根-马-鞭，已不可追溯。


    仔细想想，他和兄弟-鞭-不离手，和亲爹绝对有莫大关系。


    被抽的次数多了，自会产生烙印，以为鞭子是人间利器。以致心慕手追，步上亲爹“后尘”，也算不上出奇。


    摇摇头，抛开突生的杂念，顾鼎唤来随军主簿，命其督粮车殿后。亲率两千骑兵步卒，倍道而进，往镇虏营方向飞驰而去。


    “遵命！”


    主簿应诺，留下一百步卒，三百车夫，驱赶骡马，牵引数十粮大车。


    顾鼎扬鞭，骏马超尘逐电，速度丝毫不逊于顾卿。


    骑兵尚能赶上，步卒则跑得上气不接下气。


    两条腿如何能追上四条腿？


    可惜，顾总戎半点不体恤下属，径直策马扬鞭，背影越来越小。


    众人不敢抱怨，更不敢拖延，为免军法处置，只能咬紧牙关，奋力迈动双腿，拼老命向前追赶。


    走急奔马，潜力无穷。


    被逼到份上，两条腿跑出四条腿的速度，硬生生看愣同袍车夫。


    “我的个乖乖，眼花了不成？”


    坐在大车上，主簿惊掉下巴，连乡音都冒了出来。


    这是四体不勤，三五日方才一操-的京卫？


    转念一想，完事皆有因，必定是心忧北疆战事，爱国之情使然！


    志士，英雄！


    主簿顿生豪情。


    “我等也不能落后！”


    将兵志坚，杀敌心切，何愁危急不解，鞑靼不灭！


    “快，跟上总戎！”


    “是！”


    车夫甩起长鞭，声声鞭花-炸-响。


    骡马嘶鸣，几十辆大车同时加速。一辆接着一辆，压过相同的辙痕，茫茫大雪中，竟压出一条五米宽的长路。


    此时，镇虏营外墙被泼上一层火油，十几名身穿圆领灰袄，梳着发髻的明人，怀抱不知名的细木，被鞑靼扬鞭驱赶，如走投无路的羔羊，跌跌撞撞跑向城下。


    距离尚远，但有千里镜在手，城下人的表情都能看得清清楚楚。


    老少不一，神情中都带着绝望，却不似寻常农人。


    “这些人不像边民。”


    杨瓒面现疑色，将千里镜递给谢丕。


    两息之后，谢状元和顾榜眼得出同样结论。


    “难不成是鞑靼截下的行商？”


    “未必。”


    “为何？”


    “蓟州战事传出两月，这个时候，岂会有商人往北？”


    虽说富贵险中求，危险系数也不能太高。


    这个时候往北，要么被鞑靼抓住，要么被视为奸细。下场都可能是脑袋搬家。


    为了金银，当真不要命了？


    “这些人九成是商人，却不是当下北上，更不是被鞑靼截住。”


    城下之人愈近，杨瓒眯起双眼，嘴角牵起一丝冷笑。


    “两位仁兄应未忘记，潮河所和密云后卫如何被破，磨刀峪和墙子岭，又是如何落到鞑靼手里。”


    “贤弟是说？”


    谢迁看向城下，眉头骤然拧紧。


    “他们是叛-国之人？”


    “十有-八-九。”


    “这……不可能吧？”


    卸磨杀驴，未免太快了点？


    “为何不可能？”杨瓒侧头，笑意未达眼底，“鞑靼骑兵闯入我境，连下数堡，定对边军怀轻视之意，以为强悍无敌，密云怀柔如探囊取物。这些商人，自然没了用处。”


    不客气点说，都成鸡肋。


    在京城时，见过朵颜三卫的朝贡使臣，对草原上的邻居，杨瓒粗略有几分了解。


    壮汉们最注重实际和现实利益。


    什么鸟尽弓藏，兔死狗烹，历史评说，全都不在乎。


    按照惯性思维，这些商人尽过“带路”之责，又被官府抄家，全国通缉，如过街老鼠，纵能活下去，也无法继续行商走私。


    再无多大用处，留着也是浪费米粮，不如发挥点余热，做探路的炮-灰。


    作用不大，浪费边军几支箭矢也是好的。


    昔日情分？


    因向草原走-私才破家灭门，走投无路？


    壮汉们分毫不予理会。


    真金白银，一手交钱一手交货，你情我愿的事，什么交情不交情！


    这样的事，谢丕顾晣臣不屑，却不是不能“理解”。经杨瓒三言两语，看向城下，表情中都是讽意。


    “背-国之人，该当如此下场！”


    如果朝廷不义在先，无辜被官员-欺-压，还情有可原。


    分明是先借互市走-私，后为鞑靼刺探消息，以-毒-粮-坑害边军，私绘布防图，出卖边民百姓，欠下-血-债-累累。


    事发之后，全族获罪，不知醒悟，反倒一股脑的怪罪旁人。


    这还是人？


    就算是山野-禽-兽，也知感恩。


    吃着国朝的粮，却一刀刀割下国朝血肉，饲喂恶邻，这不是汉-奸，什么是汉-奸？


    “放箭！”


    被言官-攻-讦-鞭-挞-如何？


    被同僚-弹-劾-叱-骂怎样？


    被史官录为罔顾人命又如何？


    双手染血，也当扫除奸贼，清算-血-债！


    “放箭！”


    边军得令，再无半分顾忌，纷纷拉开弓弦。


    锋利的箭矢，闪烁点点寒光。


    破风声中，箭雨罩下。


    鞑靼骑兵打个呼哨，立即策马后退。


    余下人来不及躲避，咄咄声中，接连被钉在雪中。


    “啊！”


    “饶命！”


    “我是明人！”


    “饶命啊！”


    血红蔓延，惨叫声接连而起。


    可惜，叫得再惨，也换不来半点恻隐之心。


    “再放！”


    这一次，剪光笼罩遁去的鞑靼。


    “架-床-弩！”


    不得不说，蓟州镇守太监是个强人。


    小小一个镇虏营，竟有两具-床-弩。虽年代久远，弩-身微有残破，但机括未损，上好弓弦，丝毫不妨碍临战破阵。


    “江浙剿匪时，我曾见过类似-弓-弩，威力不下火炮。”


    推上城头的铜炮，吓人的成分更多。


    对敌之时，真正能发挥作用的，还是这两具-床--弩。


    “开！”


    五名边军一起用力，兽筋制成的-弩-弦寸寸延展。


    比杨瓒腰更粗的□□，由几人抬着，架上-机-床。箭头似增大数倍的钢铲，反射冷光，直将夺命。


    “放！”


    五人一起大喝，床-弩-发出吱嘎闷响。


    绷紧的-弩-弦骤然弹回，巨大的箭矢自城头飞出，卷着朔风飞雪，直直砸进鞑靼营盘。


    “快散开！”


    箭矢来势极快，合力千钧。


    轰然声响，连续五人被碾成-碎-肉，数匹战马被拦腰截断。


    地面震动，气浪掀起，近二十人倒飞出去，摔倒在地，双耳流出血线，眼前发黑，半天站不起身。


    “散开！”


    知晓明朝弓-弩-厉害，万户脸色骤变。


    先时攻占磨刀峪和墙子岭，实在太过顺利，一时忘记，边军还藏着这等-杀-器。到镇虏营后，欲故技重施，未料想，刚一照面，就吃一记大亏。


    “又来了！”


    城头又起闷响，冷光再临。


    嘈杂声骤起，鞑靼惊叫四散。


    寻常弓箭，射程有限，伤不到骑兵根本。


    两具床-弩-则不然。


    弩-弦拉到最大，连凿营盘，顷刻引起一场混乱。


    鞑靼骑兵再凶悍，也是两条腿两条胳膊一个脑袋。


    面对如此利器，不怕才怪。


    “不许退！”


    情急之下，万户挥刀砍翻一个逃兵，眺望城头，表情狰狞，如草原狼般凶狠。


    视线移到城下，望见两堆燃起的火苗，现出一抹狞笑。


    “吹号角，放火箭！”


    不到城下，没关系。


    只要烟起，顺风吹过冰墙，不愁明军不中招。


    “放！”


    十余骑聚拢，包着油布的箭头逐一点燃，目标不是城头边军，而是仍在地上-呻--吟-求饶的商人。


    “啊！”


    箭矢接连落下，火光燃起。


    尚存一息者，瞬间成了火人，发出短促哀嚎，刹那全无声息。


    火光中，黑烟升起。


    鞑靼万户立时一喜，只等墙子岭一幕重演。


    五秒后，笑容凝在嘴角。


    风向不错，但风力太大，浓烟尚未形成规模，即被撕扯飘散。


    确有几丝吹入营堡，但-毒-伤-守军？


    无疑是痴人说梦。


    城头上，杨瓒挑眉，举着千里镜，看着鞑靼骑兵，嘿嘿冷笑。


    离城这么远，放火熏烟，到底怎么想的。不怕风向突变，熏了自己？


    而且……


    眺望地平线处，杨瓒勾起嘴角，心情更好。


    “火雷！”


    赵榆立在城头，时刻关注战况。


    发现鞑靼骑兵已乱，立刻下令，停止-床-弩，以简陋-抛-石-机-投-射-火雷。


    五架抛石机，三十余枚火雷，俱是谢丕和顾晣臣的杰作。


    兵书不是白读，如非条件所限，这两位能发挥创造性思维，把武侯战车造出来。


    “抛！”


    火-线-点燃，火雷如冰雹砸落。


    伴着轰然巨响，石子碎瓦飞溅，其杀伤力，简直非同一般。


    “两位兄长大才！”


    “区区小技，不足挂齿。当不得贤弟夸奖。”


    谢丕面带浅笑，立在城头，鸾姿凤态，无比潇洒。顾晣臣手按长剑，剑眉星眸，夭矫不群，如苍松挺立。


    杨瓒抽了抽嘴角，挺直腰杆，仍差两人半头。


    默默转过头，和八块腹肌的文官，相当没有共同语言。


    城头上，三位监军谈笑风生，可谓临战无惧，泰山崩于前而面不改色。


    赵副总兵指挥若定，床-弩、火雷、弓箭，三轮一换。


    紧张数日，抱定死战决心的守军，心情十分复杂。


    说好的血战呢？


    预期的拼死抗敌呢？


    期望戴罪立功的营州卫官员，更是眼巴巴望着城下，脖子伸长数寸。


    照目前情势，战死沙场，荫蔽儿孙的美好日子，什么时候才能到来？


    鞑靼骑兵却是倒了血-霉。


    计谋不生效，被城头一顿“狂-轰-乱-炸”，胆气丧失，早无攻城之志。


    万户不甘心，也只能磨牙，拿包裹一层坚冰的营堡没辙。


    “撤！”


    按大额勒的计划，攻占密云才是首要。在此耽搁并无益处。


    既然啃不下这块硬骨头，不妨先退一步，挑软的出气。


    “如额勒问起，便说斩首五百，烧掉营堡，从容后撤！”


    “遵命！”


    面都没见，就灰溜溜走人，实在太丢脸。瞒下实情，谎报“战功”，好歹能保存面子。人头不够，到密云多砍几个就是。


    可惜，难得发挥聪明才智，想出的计策，完全用不上。


    顾卿率领的五百骑兵，已飞驰赶到。


    长刀出鞘，骏马口鼻喷出的热气，凝成一片白雾。


    刀锋流动寒光，背对夕阳，仿佛残血凝固。


    “杀！”


    号角声起，五百人横托长刀，呈锥形直扑前敌。


    与此同时，城中响起鼓声，营堡门大开。


    骑兵步卒鱼贯而出，几名青衣文武当先，在鼓号声中，咬上鞑靼骑兵尾部。


    “杀一个够本，杀两个赚到！”


    在鞑靼印象里，明-军-并不可怕。


    然心存死志，弯刀砍下，眼也不眨的边镇文武，着实有些吓人。


    俗话说，傻的怕愣的，愣的怕不要命的。再凶悍，遇见脖子往刀下伸，就为拉一个垫背的猛人，也会手脚发软。


    更何况，不是一两个，而是一二十个。


    那滋味，当真是无可形容的酸爽。


    心理承受能力不过关，吓跪都有可能。


    城下鏖战时，顾鼎领两千援军赶到。


    由于速度太快，刹不住车，甭管骑兵步卒，一股脑的-撞--进战场。


    鞑靼惊骇万分。


    步卒冲阵？！


    如此凶悍的边军，实在少见！


    京卫想哭。


    自离京之后，这日子过的，实在是无比刺激。


    可进都进来了，还能跑吗？


    为了活命，干脆牙一咬，甭管是人是马，挥兵器就砍！


    两条腿跑过四条腿，还有什么不可能。


    鞑靼？


    老子不惧！


    于是乎，预期的里外夹击，变成三打一。


    鞑靼万户一边挥刀，一边破口大骂。


    “不讲究！不要脸！明朝人果真奸诈！”


    声音有点大，目标过于明显，砍着砍着，万户突然发现，身边空旷许多。


    定睛一看，两个黑甲黑马的年轻武将，正一左一右，拦住前方去路。


    预感不妙，万户神情凝重。欲-调转方向，发现退路也被堵死。两个搭弓持剑的文官，正不怀好意，满面冷笑的看着他。


    四人一样的年轻，一样的俊美，一样的英武不凡。


    向以狂猛不羁自豪的万户，突觉闷气积胸。


    他xx的！都长这样，是要作甚？


    明朝选官果真看脸？！


    握紧弯刀，万户大吼一声，直向前方一名武将扑去。


    这个长得最不像人，必须砍死！


    顾卿策马迎上，雪亮刀锋-擦-过，发出刺耳声响。


    顾鼎为兄弟掠阵，不由对万户生出一丝敬佩。


    四个人里，这位煞气最重。不假思索，找最凶的拼刀，是条汉子。


    纵是敌人，也可称一声英雄！


    城下，喊杀声震天。


    城头上，杨瓒放下千里镜，颇有些苦恼。


    他是下去，还是不下去？


    谢兄和顾兄持刀上阵，对阵鞑靼，同为监军，还是需要走一趟的……吧？