正德元年，十二月癸丑，杨瓒赵榆率千人抵达镇虏营，同先一步赶到的谢丕顾晣臣汇合，商讨北上御敌之策。


    蓟州镇守太监本该在此迎候，一同前往密云。


    怎料，众人抵达营堡，王公公却是不见踪影，迟迟没有露面。


    半日后，方有两骑快马奔入营口，骑士着黑衫戴圆帽，不是北疆边军，竟是东厂番子。


    两人拉住马缰，不及说话，先后自马背滚落。


    “急报！”


    抓住一名边军，番子嘶哑道：“鞑靼破开磨刀峪，攻下墙子岭，镇守王公公率五百人御敌，已、已战死峪口！”


    说话间，番子猛然一阵咳嗽，一头栽倒。


    几点-黑-红-溅在雪上，刺鼻的铁锈味在空气中弥漫。


    边军这才发现，两人身负重伤，背后都-插-着-数只短箭。圆领衫被血浸透，朔风吹过，冻得铁板一样。


    边军忙将人扶起，手指探到鼻下，发现还有气息，当即大喊：“快禀报副总兵和监军，请李大夫救人！”


    杨瓒等闻报，忙放下舆图，快步走出帐外。


    大夫随后赶至，把过两人脉息，脸色凝重，继而摇了摇头。


    “大夫？”


    “见过诸位大人。”


    李大夫起身拱手，面上凝色未消。


    “这二人伤势如何？”


    “回大人，伤及内腑，失血太多，又中了毒，能撑到现在殊为不易。”


    众人脸色立变。


    “小老儿有几片老参，能留得几息。大人如要问话，需尽快。”


    李大夫打开药箱，吩咐徒弟端来温水，也不令人将番子扶进帐内，当即开始施为。


    两名番子服下温水，口含参片。


    少顷，手指微动，面上恢复几分血色。旋即发出两声咳嗽，喉间发出嗬嗬声，接连醒了过来。


    见两人睁眼，杨瓒不敢耽搁，立刻开口询问。


    “磨刀峪为何被破？王公公如何战死？”


    粗-喘两声，番子挣扎回道：“五日前，王公公得悉鞑靼动向，知晓情况紧急，立即点营中将兵赶往峪口。”


    番子用力咬着参片，声音沙哑，尽量将话说得清楚。


    “先时，潮河所、曹家寨接连被鞑靼攻破，指挥战死，巡抚重伤，三千边军不存。磨刀峪再破，则密云危急！”


    “王公公出兵时，遣快马飞驰怀柔，提醒当地守备警慎。此后，再未有消息传回。”


    随番子讲述，谢丕顾晣臣的眉心越拧越紧。


    杨瓒赵榆互看一眼，顿感心惊。


    才氏兄弟带走的几百人，怕会正面遇上鞑靼。如是游骑，尚能应对。假若是千人骑兵，怕会凶多吉少！


    赵榆-抽--出腰刀，直接在地上勾画。


    先以方形刻出怀柔密云，紧接着，是慕田峪、石城匣、冯家堡、白马关、潮河所、密云后卫、曹家寨。


    最后刀锋一转，直斜向下，重重刻下磨刀峪和墙子岭。


    舆图渐成，线条简陋，却更为直观。


    看到被地堡隘口包围的密云怀柔，在场之人均倒吸一口凉气。


    “这……”


    如边军-兵-备充实，粮饷不缺，几处地堡卫所便如一柄长刀，互相支应，互为犄角，深扎草原，进可攻退可守。


    现如今，情势逆转，鞑靼以骑兵分散击破，各地堡营垒皆被敌所占，如一张大口，将密云重重包围，随时随地都可吞噬入腹。


    “镇虏营兵力不足，为免鞑靼声东击西，断绝后路，王公公只带五百人，五十人持火器，急奔墙子岭，望能抵挡两日，候援军到来。”


    “哪想到，竟被人以毒计暗算！”


    说到这里，番子双目-赤-红，眼中似要喷出火来。


    “那些数典忘祖的败类！为了金银，竟不顾百姓死活！将□□洒入井水，掺入稻麦，趁将兵毒发，无力抵挡之机，打开了峪口！”


    “王公公带着少数能战之人，拼死守在地堡，可是、可是……”


    说到这里，番子再也说不下去。


    另一个番子沙哑接话，声音中带着无尽的恨意：“那些枉披着人皮的畜生，竟逼着岭口外的百姓提火油，泼在地堡之上，以飞矢放火！”


    “百姓不从，死在鞑靼刀下近三十人！”


    “堡中的弟兄先是中毒，又被烟熏，拼着最后一口力气，冲出同鞑子拼命。结果，竟被绊马索绊倒，被马蹄活活踏死！”


    “被抓来的百姓，一样没能逃脱。”


    “不是人，他们不是人啊……”


    番子痛哭，最后的话，几乎是伴着鲜血吼出。


    杨瓒怒从心起，切齿愤盈。


    如此恶行，骇人听闻，令人发指！


    两名番子靠老参撑到现在，近乎油尽灯枯。发出最后悲声，抹去眼泪，挣扎着翻过身，伏地叩首。


    “望诸位大人为镇守正名，为枉死的五百弟兄报仇！”


    尾音落下，力气耗尽，两人向前栽倒，双目紧闭，气息全无。


    “大夫，”杨瓒哑着声音，“可还能救？”


    老大夫摇了摇头，道：“阎王夺命，生死不由人。”


    阎王夺命？


    杨瓒握紧双拳，牙关紧咬。


    哪里是鬼神之故，分明人间恶贼为祸！


    吩咐卫卒准备木棺，收-敛二人尸身。


    杨瓒转身，看向赵榆谢丕等人，道：“鞑靼既下峪口，不日必至镇虏营。如何应敌，诸位可有计较？”


    几人面色肃然，片刻，谢丕出言，道：“以其人之道还治其人之身，杨贤弟以为如何？”


    杨瓒心头一动，顾晣臣和赵榆同时挑眉。


    “请谢兄详解。”


    “需以舆图对照，还要劳烦赵佥事。”


    “何言劳烦。”赵榆道，“事关机密，需入帐详议。”


    “正是。”


    几人重回大帐，杨瓒落后两步，唤来一名校尉，令其领三十人，携药品干粮，往怀柔送信。


    “追上才千户，道明本官之言，贼寇手段卑劣，并有-奸-细-助纣为虐，万万留意饮食水源。严防身份不明的商人，自称边民捐送粮草，也要仔细盘问，不可轻信！扎营前必遣人四处勘察。实不可为，当弃井口溪流，融雪为水。”


    “是！”


    “遇鞑靼骑兵，百人迎战；五百以上，择情应对；千人之数，务必避其锋芒，退入怀柔固守。点燃狼烟，援军不日可至！”


    “是！”


    “还有，”杨瓒顿了顿，道，“当地官员，总兵官巡抚之外，不可轻信。”


    “佥宪，这？”


    校尉惊诧，此言传出，杨御史必会被朝中诟病。


    “照实说，无需顾忌。”杨瓒现出一丝苦笑，道，“依本官，怀柔上下都需提防。密云后卫指挥使，即被卫中-奸-细所害。但事到如今，只能赌上一赌。”


    校尉抱拳领命，点出五名番子，二十余边军，带上干粮伤药，离开大营，飞驰怀柔。


    目送校尉离去，杨瓒走回大帐，同谢丕等重论御敌之策。


    当日，镇虏营的篝火彻夜未灭。


    夜-色-中，营口大开，吊桥放下，十余匹快马鱼贯奔出。


    骑士衔枚，以-皮-环-束马口，粗布包裹马蹄，悄无声息潜入黑夜之中。


    营堡内，杨瓒谢丕等身先士卒，铲雪提水，堆雪筑冰墙。


    赵榆换上袢袄，手提两只水桶，行走如飞，不见半点费力。谢丕顾晣臣将袍角掖进腰带，挥舞着铁锹，片刻堆满两车，头顶蒸腾一层热气。


    杨瓒摆足架势，却是力不从心。


    雪铲两锹，水提半桶，便有些直不起腰。


    看看-爆-发-小宇宙的谢状元顾榜眼，再看看提着两桶水，似练过草上飞的赵佥事，杨御史撑着锹柄，默然垂泪。


    个头比不上，力气比不上，身手更不用提。


    人和人的差距，怎么就这么大呢？


    论坑人的技术，倒能傲视群雄。


    但这值得骄傲？


    朔风卷过，几点雪碴砸在脸上。


    杨瓒转过头，发现谢丕和顾晣臣都除下外袍，和边军一样，光着膀子干活。


    瞧瞧两人，看看自己。


    捏捏胳膊，杨瓒更觉悲哀，泪水再次盈眶。


    明明是个读书人，八块腹肌作甚？！


    夜-幕-退去，旭日东升。


    火红的光芒，撕开笼罩边塞的灰雾。燃烧一夜的火堆陆续熄灭，腾起阵阵青烟。


    晨光中，镇虏营大变模样。


    外墙被积雪和坚冰包围，银装素裹，仿佛一座雪堡。


    冰面光滑如镜，几能映出人影。随太阳升起，反射五彩光芒。


    城墙上，边军举起一支单筒望远镜，方圆数里尽收眼底。百米外挖雪的一只兔子，都看得清清楚楚。


    “好东西！”


    刚得此物，镇虏营上下都万分惊诧。


    “莫不是传说中的千里镜？”


    惊讶之后，很快发现望远镜的好处。杨瓒发下的两支，在边军中传过几个来回，镜筒都磨得光滑许多。


    依谢丕之计，遣人秘密至四周村落，劝百姓避入各卫所营堡。其后封锁水井，刻意散落下了□□的谷物腊肉，仿佛仓促间遗落。


    朝廷有令，边镇-严-禁-伐木，却不禁止渔猎。


    北疆边民多会拉弓射箭。论身手，十个里有五六个比得上猎户。家中藏着几只野物，算不上出奇。


    如果鞑靼不备，吃下有毒的粮食腊肉，无论是人是马，照样放倒。


    “马吃了，顶多没力气，吐几口白沫，不会立刻致命。人吃了，痛得肠子打结，没解药，打落神仙也救不回来。”


    李大夫配药时，杨瓒等在帐中旁观。尤其赵榆，对李大夫的药方相当有兴趣。


    说者不觉如何，依旧云淡风轻，换上一身道袍，堪谓仙风道骨。


    听者却是头皮发麻，起了一身鸡皮疙瘩。


    果然，得罪谁也莫要得罪大夫。尤其是医术好，常年在边镇行走的大夫。


    “雪堡”建成，只需每天泼水，增厚冰层。


    诸事安排妥当，镇虏营将兵开始日夜操练，严密防备。


    仅有的一门火炮被推上城头，射-程-如何暂且不论，单看铜铸的炮身，三人合抱的炮口，就足够骇人。


    到镇虏营之后，谷大用变得异常沉默，不似在朱厚照跟前讨好，每日里早起晚睡，带五十人组成的火铳队，与边军一同操练。


    太宗皇帝发明排枪法，被运用到极致。


    五十人分成三队，射击乃至填装-火-药-的速度，都快得惊人。


    杨瓒看过一次，丝毫不怀疑，如果有足够的边军支持，这支火铳队，百分百会成为鞑靼骑兵的噩梦。


    “可惜。”


    无奈的捏了捏额心，杨瓒不由得叹气。


    营州卫调来的骑兵步卒，战斗力虽然不弱，论战场经验，仍差久战的边军一截。遇上鞑靼，一对一，没有半成把握。


    按照镇虏营千户之言，三个打一个，才有几分胜算。


    谢丕和顾晣臣调来的人多，三分之一是贴户，热血有，战斗力更加堪忧。


    “练，往死了练！”


    伯府护卫找上营中千户，主动担负练兵之责。


    “不求力敌，只求遇上鞑靼不会被吓住，能几个缠住一个，不致临阵脱逃。”


    这不是长他人志气。


    冷兵器对战，胆量极为重要。


    新兵上阵，先丧胆气，一个转身逃跑，能带走十个甚至百个。遇到鞑靼骑兵，掉头逃跑，简直是伸出脖子给对方砍。


    督战队固然严酷，不近人情。但于战时，着实必要。


    看着边军操练，杨瓒双手拢在袖中，连打两个喷嚏。


    几人商议的结果，守城为上。


    事到如今，贸然北上，完全是给鞑靼送菜，坚决不可行。


    拼尽全力，拖住鞑靼脚步，等京卫抵达，里外夹击，不能大胜，也能让彼此陷入拉锯。


    双方僵持，占据地利人和，优势的天平自会向明军倾斜。


    边镇之地，如孙同知自私，确非个例。如才指挥使般忧国忧民，实则更多。只要时间充裕，朝廷决心-抗-敌，杨瓒相信，蓟州之危定然可解。


    孙同知心胸狭隘，有一点却看得极准。


    鞑靼叩边，貌似声势极大，实则后力不足。毕竟，草原上不是铁板一块。鞑靼内部声音不同，身后还有虎视眈眈的瓦剌。稍有不慎，兀良哈都会扑上去咬一口。


    于瓦剌来说，揍趴鞑靼，方能寻回早年风光，再次称-霸草原。


    兀良哈纯粹为了利益。


    献上鞑靼首领人头，说不定，明朝天子一高兴，会在辽东多开互市，开放市货，部落生活定然更加美好。


    可见，明朝边境不稳，鞑靼未必好到哪里去。同样被群狼环伺。稍现弱势，即会被恶狼扑上，咬下一口血肉。


    知晓本次带兵的不是小王子，而是别部首领，杨瓒更加确信，只要能撑到援军抵达，胜利必将握在自己手中。


    又打一个喷嚏，杨瓒揉揉鼻子。


    想法确实有些乐观，但情况已经这样，往坏处想，无疑会动摇军心。还不如乐观点，总能怀抱希望。


    “杨贤弟。”


    思量间，身后传来声音。


    杨瓒回头，发现谢丕顾晣臣都是一身皮甲，一人持弯弓，另一人持长剑，正往校场走去。


    “两位兄长这是？”


    “练习，切磋。”


    谢丕递出弯弓，道：“杨贤弟可要试一试？”


    “好。”


    输人不输阵。


    杨瓒握住弓身，单手拉住弓弦。


    深吸起气，用力。


    弓弦纹丝不动。


    不信邪，再吸气，再用力。


    继续纹丝不动。


    脸色憋得通红，半寸都没有拉开。


    杨瓒无奈，递回弯弓，道：“小弟实不擅长，气力不济，兄长见笑。”


    “无碍。”谢丕摆手，轻松拉开弓弦，看得杨瓒眼角直抽。


    炫耀，赤-果-果-的炫耀！


    顾晣臣笑道：“贤弟试试用剑。”


    “这个……不必了吧？”


    “要试。”顾晣臣未出声，谢丕道，“你我同为监军，遇鞑靼攻营，必上城头督战，岂可半点身手也无。”


    “哦。”


    杨瓒点点头，双手接过长剑，顿如千斤压腕。一个踉跄，差点扑倒在地。


    握住长剑，不可思议的抬起头，看向顾晣臣。


    他没记错，对方应该是单手持剑？


    见杨瓒力有不支，顾晣臣到底厚道，单手握住剑身，轻松提起。


    “是为兄考虑不周，贤弟莫怪。”


    杨瓒眼角嘴角一起抽。


    有没有这么打击人的？


    谁敢和他说顾榜眼厚道，绝对咬死！


    “贤弟为何流泪，可有哪里不妥？”


    杨瓒满面悲愤，咬牙转头。


    他不和八块腹肌的文官说话！


    正德元年，十二月辛亥，鞑靼连破磨刀峪、墙子岭，奔袭南下，密云告急。


    同月乙卯，千名鞑靼骑兵过黍谷山，袭-山下屯村，抢得谷物肉食，在村外扎营。夜间，数十人腹痛如绞，近百战马口吐白沫，四肢发软，站立不起。


    夜不收报回消息，镇虏营立即派出一支骑兵，趁鞑靼不备，发动突然袭击。


    虽未大胜，也斩首十余级，更激怒领兵万户，放弃最初计划，不攻密云，也不打怀柔，紧追骑兵之后，直奔镇虏营。


    停在镇虏营前，面对瓷碗倒扣似的雪堡，万户当即傻眼。


    “这如何打？”


    奈何箭在弦上，不得不发。如果此时后退，必会被对方再次偷袭。


    万户下了狠心，故技重施，找来队中几名商人，令其家人携-火-油-先冲。


    商人愕然。


    “万户，在下不明。”


    “有何不明？”


    鞑靼万户嗤笑，既然攻破峪口，这些商人再没多大用处。


    从最开始，他就看不起这些人。


    吃着主人的饭，却行背主之事，在草原上，必绑上老鼠尾巴，被马鞭抽死！


    “万户，”商人沉下脸，道，“明年的粮食茶叶，丝绸铁器，万户不想要了？别部额勒知道后，万户如何应对？”


    “你威胁我？”


    “在下不敢。”商人道，“狗皇帝抓我亲族，仇恨不共戴天！我一心相助大额勒，万户还请斟酌。”


    “斟酌？”万户解开皮囊，仰头灌一口马-奶-酒，“当我傻的？你全族被抓，被朝廷下海补文书通缉，还能在明朝行商？”


    早没用处，留他一命，就该谢天谢地。


    和他讲条件，口出威胁，当真是活腻歪了。


    商人脸色微变。


    “让跟着你的去，要么你去，选一个。”


    抹干酒渍，万户-抽--出匕首，随手一掷，削断商人发髻。


    匕首扎入-木-柱，商人脸色发白，滚倒在地，双腿发抖。


    帐中的鞑靼壮汉则仰头大笑，拍着膝盖，喝几口马-奶-酒，指着商人，好似看猴戏一般。


    “万户刀法精准！”


    铁青着脸，商人走出大帐。


    身后传来肆无忌惮的笑声，回望一眼，眸光阴鸷。


    几名家人围拢上前，知晓鞑靼的打算，都是面若死灰。


    “与虎谋皮，同豺狼为伍，数典忘祖，背弃家国，何能善终！”


    年岁最大的老人苦劝道：“家主，不可一错再错啊！”


    一错再错？


    商人用力闭眼，再睁开，满面冷然。


    “七叔，我已没有回头路。明日，你同九哥先走一步。”


    话落，不顾众人难看的脸色，转身大步离开。