雪地中，一队骑兵飞驰而过。


    马上骑士身材不高，却是虎背熊腰，臂粗颈厚。除为首之人，余下皆未着甲胄，都是一身左衽皮袍，腰束皮带，背负强弓，腰佩一柄弯刀。


    马蹄翻飞，溅起片片碎雪。


    马背之上，箭袋-酒-囊-随-震-动-上下颠簸。箭矢-相-撞，发出嘡啷声响。


    骑士骏马呼出团团白气，未等连成片，便被飞驰的马身-撞-碎，卷入朔风。


    天未大亮，这队骑士即从草原出发。绕过白马关，寻到冯家堡破损的城垣，悄无声-息，鬼-祟-潜-入。


    待堡中边军发现不对，敲锣示警，城垣处的守卫已被弓箭-射-穿脖子，倒卧雪中。


    “敌-袭！”


    “是鞑靼的游骑！”


    “快起来！”


    “点狼烟！”


    弘治十六年秋，弘治十八年春，冯家堡两度被鞑靼骑兵攻破。守备此处的百户被问罪，降为总旗。兵卒死伤百余，附近里中，几乎家家带孝。本地边民，对鞑靼无不恨之入骨。


    入冬之前，鞑靼扰边愈发频繁。


    密云卫和潮河所接连上奏朝廷，请户部拨发钱粮，发民夫修筑边堡，重筑城墙，以防外敌侵-扰。


    奏疏递上，仿如石沉大海，一滴水花都没溅起来。


    密云卫指挥不服，几次上请言辞愈发激烈。不知惹恼朝中哪位，休说拨发钱粮，干脆连三月的粮饷都被压下。


    如此一来，修筑边堡之事被耽搁。破损的城墙，只能暂以断木和碎石-填-塞。这样的墙垣，自然不够牢固。无需动用重锤，只要骑兵挥刀砍几下，就能开出一条窄路。


    鞑靼游骑的主要任务，是-刺-探-明朝边境各镇虚实，为大军选定进攻点。


    遇守军强横处，多会暂避锋芒，退回草原。寻到薄弱处，如冯家堡这般，压根不会客气，直接破开缺口，十几人就敢闯入-劫-掠。


    “御敌！”


    “快御敌！”


    堡内边军动作不慢，锣声敲响，立即登上高处，张弓搭箭，对准冲进墙垣的骑兵，射-出三轮飞矢。


    鞑靼骑兵不慌不忙，解下马背圆盾，护住致命处，双-腿-夹-紧-马腹，硬是冲向堡内。


    躲开守军最后一轮箭雨，撕开步卒防卫，十余骑近堡一处村落。


    久居边地，屡-遭-鞑靼-劫-掠，羔羊也会生出凶性。


    鞑靼游骑来得飞快，多数村民来不及躲入堡内，借熟悉地形，掩藏起来。躲不开，便以铁耙和锄头抵挡，仗着人数，互相配合，也能脱身。


    鞑靼骑兵挥舞弯刀，左冲右突，未在边军手中吃亏，却在村落前留下一具尸体。


    “放火！”


    死亡刺-激了游骑，挥刀砍杀两名村人，五人抵挡边军，余下擦亮火石，点燃裹着油布的火-箭，射-向民居和粮仓。


    “鞑子放火了！”


    房屋起火，尚可以重建。实在来不及，也有堡内可以安身。粮仓被烧，一冬的粮食都要告急。


    “快救火！”


    来不及担水，也顾不得被游骑发现，数名边民冲出藏身处，用力扬起积雪，就想压灭火苗。


    计划达成，鞑靼骑兵无意久留，纷纷调转马头，挥舞着弯刀，砍杀拦路边军，冲向来时关口。


    “救火啊！”


    冬日天寒，朔风极大。


    风助火势，很快，村中陷入一片火海。


    屋顶冲起黑烟，飘散的火星，借风势点燃堡中一座谷仓。


    “快救火！”


    谷仓火起，边军不得不分散兵力，前往救火。


    箭雨变得稀疏，鞑靼游骑压力顿减，以最小的代价烧了冯家堡，从容退去。


    鞑靼游骑有备而来，三日间，自密云后卫至龙门所，各边堡卫所接连燃起烽火。


    狼烟升起，冲开灰蒙蒙的天空。


    边卫指挥守备紧急下令，发边民贴户修造边墙。边军日夜不歇，分班值守隘口，谨防鞑靼游骑再度趁虚而入。


    “凡坐视惜命，不退来敌者，军法处置！”


    边镇文武齐动，各地镇守太监也没闲着，联合借东厂探子，向天子告状。


    “陛下，六部那帮人不是东西！卡着军饷不给，放着边墙不修，各个吃得脑满肠肥，富得流油，奴婢这里缺衣少食，边军缺少的粮食，砸锅卖铁也填补不上啊！”


    “陛下，鞑靼骑兵破坏城垣，烧毁粮草。朝廷再不发饷，蓟州的边军就要断顿了！”


    论理，非是几位公公的觉悟有多高，实是关系身家性命，必须“高尚”一回，坚定站在边镇文武身边。


    镇守太监，尤其各边镇镇守，除搜-刮-钱-财，监-视-地方官员，密查藩王，遇敌人来袭，必要同边军一同-抗-击，绝不能置身事外。


    前番，宣府遇鞑靼进犯，镇守太监刘清责无旁贷，和御史一并登上城头，擂鼓助威。


    如果被鞑靼攻破，百姓遭受劫掠，当地文武不得好，镇守一样要被问罪。朝廷不能处置，东厂和锦衣卫绝不会手软。


    当下，鞑靼骑兵明显有南-侵-意图。


    游骑只是试探，摸一摸根底。


    从密云到龙门，发现十余股骑兵，鞑靼主力将出现在何处，目前尚难确定。为防万一，必须向朝廷请示，要钱要粮要人。


    要来自然好。要不来，粮饷被六部卡主，待鞑靼南下，哪怕是最坏的结果，也有借口开脱。


    “不是边境文武未尽力，实是鞑靼太凶恶，朝中文武拖后腿！”


    东厂番役没有耽搁，收好几位镇守的奏请，日夜兼程，赶往神京。


    彼时，鞑靼游骑扰边的情况愈发严重。密云卫，开平卫，龙门卫，万全右卫接连告急。


    边军发现，鞑靼游骑的行动很是奇怪，抢劫极少，唯一的目的就是放火烧粮毁屋。有卫所兵力不支，甚至被烧毁两座地堡，死伤四十余人。


    “情况不对！”


    龙门卫指挥最先察觉异状。


    鞑靼游骑来去如风，却每次都能找准目标，极少出错。想做到这个地步，必事先了解过卫所情况。


    九成可能，有人为其通风报信！


    想到这里，龙门卫指挥脸颊绷紧，愤气填膺。


    “来人！”


    “属下在！”


    “请马镇抚使，言本官有事商议。”


    “遵令！”


    卫卒退出军帐，想起指挥难看的脸色，背后涌起一阵凉意。


    请锦衣卫镇抚使议事，难不成卫所里有奸细？否则，指挥使为何会主动找上锦衣卫？


    边卫告急时，偷跑出京的皇帝，终于在通州被金吾卫追上。


    看着跪地行礼的顾鼎，朱厚照皱眉，张了张嘴，憋了半晌，最终道出四个字：“朕不回去！”


    顾鼎抬起头，英俊的面容，同顾卿有六分相似，只多出几分阳刚，更显得开朗。


    “陛下，臣来之前，李阁老有言，嘱臣禀奏陛下，今入腊月，陛下执意往北，两月难返，恐错过年节祭祀。”


    陛下将《孝经》熟记于胸，每遇讲习，都言之有物，滔滔不绝，得群臣赞誉。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是连祭祀祖宗也要抛到脑后？


    不祭祖宗，何言孝。


    书岂不是白读？


    先帝泉下有知，未知作何想。


    比起刘健谢迁，李东阳更了解朱厚照。明着劝，压根不会令他回心转意。只能拐个弯，让天子心生“内疚”，方能将御驾请回京城。


    此法看似简单，但把握不好，定会令天子生出恼怒。倔脾气上来，咬死不回京，神仙也没办法。


    好在有杨瓒跟在一旁，把握增加五分。不然的话，李东阳定会亲往，而不是由金吾卫带话。


    参透李阁老用意，杨瓒牙酸。


    当真是算无遗漏！


    然事到如今，终究不能袖手旁观，置身事外。


    “陛下，李阁老所言极是。”杨瓒道，“如陛下继续往北，正月之前恐难折返。”


    事实上，压根回不来。


    “朕……”


    朱厚照犹豫了。


    若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半点马虎。


    计划偷跑时，什么都想到，就是没想到这点。现如今，事情摆在面前，任性还是低头，如何选择，少年天子很是为难。


    不回京，是错。就这样回京，想再出来，怕比登天还难。


    等内阁放人，六部松口？


    天晓得要等到猴年马月。


    天子踌躇，举棋不定。


    顾鼎忽又说道：“陛下有意归京，不妨先往郑村坝。”


    郑村坝？


    朱厚照抬头，问道：“这也是李阁老之言？”


    顾鼎摇头，道：“回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策马草原，扫平鞑靼。然临近年关，天寒地冻，确非北上良机。太宗皇帝靖难之时，领八万骑，于郑村坝大破-南-军五十万。陛下欲睹太宗皇帝功绩，无需急往草原，此处亦可。”


    朱厚照明显意动。


    杨瓒挑眉，看向顾鼎。


    该说果然是兄弟？


    这份心计和反应速度，当真令人佩服。


    察觉杨瓒视线，顾鼎侧头，眉眼稍弯，黑眸湛亮。


    如果将顾卿比作冷玉，光华耀目，却如天际星辰，冷辉慑人。顾鼎则如红宝，暖色掩藏棱角，不见笑意，仍予人开朗亲近之感。


    杨瓒凝眸。


    同样是美人，他对顾卿动心，初相识便有些想入非非。面对顾鼎，却生不出任何心思。


    难不成，透过外表，他更喜欢顾伯爷的内在美？


    念头闪过，耳际嗡鸣。


    杨御史被自己雷到，当场石化。


    斟酌再三，朱厚照终于没能扛住“孝”字。


    “暂留两日，待谷伴伴返回，即往郑村坝。”


    “是！”


    顾鼎没有多言，行礼退出室外。


    随行的金吾卫早分散开，守住客栈前后两门，唯恐天子任性，再次偷跑。


    伯府护卫对侯世子十分熟悉。见顾鼎行来，当即抱拳行礼。


    “见过顾佥事！”


    熟悉归熟悉，众人都明白，自伯爷离开庆平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爷，再不同以往。


    故而，几名护卫均称“佥事”，而不是“世子”。


    既然是两家人，理应照规矩来。何况自家都是锦衣卫，和金吾卫算不上针锋相对，关系也没好到哪里去。


    “赵护卫。”


    顾鼎还礼，面上依旧带着笑容。


    “二弟一向可好？”


    “回佥事，伯爷甚好。”


    “我闻二弟奉旨出京，往江南去了？”


    “回佥事，事关机密，恕卑职不敢应答。”


    点点头，顾鼎没有追问，反而话锋一转，道：“随天子出京之人，即是都察院佥都御使杨瓒。”


    “回佥事，正是。”


    “现今，杨御史仍借住伯府？”


    赵护卫神情不变，吐出硬邦邦两个字：“的确。”


    顾鼎心头微动，笑容敛去三分。


    “这么说，事情是真的了？”


    赵横诧异，什么真的？


    “先时堂上寿宴，二弟说了些话，我本以为是醉言，没想到……”


    忆起前事，顾鼎脸上的笑容全部消失。没有继续再问，自顾自转身，看向二楼客房，满面沉思。


    赵横愈发不解。


    伯爷回侯府贺寿，是老六跟着。当时，他正给杨御史赶车，不知详情。听老六回来说，席间一切正常，外人离开后，伯爷随老侯爷进书房，隐约说了些什么，老侯爷气得摔了砚台。


    想起伯爷离京之前，梅树下那一幕，赵横拧起眉头。


    如果是这事，着实有些难办。


    伯爷和杨御史的事，在弟兄们眼里算不得什么。侯府的人会如何想，他却拿不准。


    按理，已经分支，无论伯爷做什么，那边都管不着。可孝道压着，老侯爷真的发话，伯爷左右都是为难。


    “啧！”


    赵横撇撇嘴。


    要么说，家大业大就是麻烦。


    像他，无父无母，无兄弟姊妹，被个老军户收养，送养父归西，孑然一身，别说找男人，再出格的事也没人管他。


    现如今，只望侯世子别多管闲事。


    要是找上杨御史，说些有的没的，旁生生出枝节，伯爷归来之后，一怒之下会闹出什么动静，想想都吓人。


    掀了侯府倒不至于，同那边彻底分开，倒有几分可能。


    如此一来，倒也不是不好。


    “赵护卫？”


    “没事。”赵横晃晃脑袋，看清出言是谁，立即瞪眼，“不是让你上房顶，怎么下来了？眼皮子底下还敢偷懒？！”


    护卫无语。


    外边正下大雪，趴了一个多时辰，手脚冻成冰块，还不许他下来暖和暖和？


    弟兄是锦衣卫，有血有肉，不是神仙！


    客房内，朱厚照铺开白纸，提笔简单勾勒出舆图。


    杨瓒看得稀奇，没想到，天子竟有这份本领。


    “朕画的一般，杨先生莫要见笑。”


    “陛下，臣不敢。”杨瓒道，“陛下所绘，线条虽简，实比兵部旧图更为清晰。”


    “杨先生莫要夸我。”


    被这般夸奖，朱厚照耳根发红，竟忘记自称。


    “朕从马学士学过画，先时翻阅舆图，试着临摹过几次。”


    说话间，朱厚照落下最后一笔。


    张永立刻递上布巾，小心吹干墨迹。


    “这里是通州，往郑村坝要经一处皇庄。”朱厚照站在桌旁，手指擦过，染上一点墨迹，“张伴伴，朕记得可对？”


    “回陛下，此处确有皇庄，早年还有功臣庄田，现已收回。”


    “功臣田？”


    “回陛下，去岁庆云侯世子不敬御赐之物，下锦衣狱。庆云侯被牵连，查出数罪，爵位被夺，功臣田也被收回。”


    “朕想起来了。”朱厚照面露恍然，看向杨瓒，道，“朕记得，周瑛那厮很是嚣张，先周太皇太后在时，连父皇都拿庆云侯府没办法。建昌侯和庆云侯世子闹-市-群-殴，本该治罪，最后也不了了之。”


    杨瓒低头，假装专心看舆图，模糊应了两声，没有认真接话。


    究其根本，庆云侯府多行不义，有-私-结-藩王之嫌，没了周太皇太后庇护，早晚都要被收拾。但作为切入口，多米诺骨牌倾倒的引子，还是低调些好。


    朱厚照随口一说，并未打算深入“探讨”。注意力重新回到图上，计划往郑村坝之前，先去皇庄。


    “月前李相公上疏，皇庄不收行商税费，当地官府取消关卡，往来市货的行商愈多。此番既是顺路，不妨去看看。”


    “是。”


    “等谷伴伴回来，商队的事也可查明。”朱厚照握拳，脸色忽然一变，“无论是谁，敢私自市铁器到草原，朕绝不轻饶！”


    “陛下英明。”


    商定诸事，杨瓒行礼告退。刚走出房门，就被顾鼎拦住。


    “杨佥宪，可否借一步说话？”


    杨瓒挑眉，问道：“顾佥事可有要事？”


    “顾某确有事，望同佥宪详谈。”


    “如此，请。”


    文武有别。


    同为正四品，顾鼎是侯世子，杨瓒有中顺大夫的散阶，在朝中遇到，一般而言，当是顾鼎先抱拳行礼。在朝堂之外，就没那么多计较。


    顾卿兄长的身份？


    既然分支，这层身份未必重要。该给的面子，杨瓒会给。再多就不要奢望。毕竟，依顾伯爷的意思，伯府和侯府的关系越远越好。


    走进客房，杨瓒亲自倒茶。


    “顾佥事请。”


    “杨佥宪客气。”


    顾鼎端起茶盏，轻抿一口，赞道：“好茶。”


    “此乃客栈所备。”杨瓒笑笑，“顾佥事喜欢，可吩咐店家多备些，带回京城。”


    “……”他只是客气一下。


    “顾佥事？”


    “杨佥宪好意，顾某心领。”


    言官果真不好对付。


    顾鼎似乎明白，杨御史同二弟莫逆，不是没有理由。这份将人气到肝疼的功力，非寻常人可比。


    放下茶盏，顾鼎收起笑容，直直看向杨瓒。


    杨御史翘起嘴角，姿态从容，竟开始品茶。先时不觉得，经顾世子“提醒”，果真口齿回甘，好茶。


    “杨佥宪如不介意，本官便开门见山。”


    “请。”


    “敢问杨佥宪，同舍弟相交莫逆，可是实情？”


    “然。”


    “借宿伯府至今，可曾想过另觅宅院？”


    “没想过。”


    杨瓒答得干脆，顾鼎被噎了一下。


    “人言可畏。”


    “顾佥事之言，杨某不明。”杨瓒嘴角微勾，貌似在笑，眼底实无半分笑意，“可否请顾佥事解释一下，如何人言可畏？”


    “……”


    这话能明说？


    顾鼎再次被噎。


    “去岁京城大火，杨某家宅被-焚，书童-惨-死。顾同知念同僚情谊，在下方有安身之地，实是感激不尽。”


    放下茶盏，杨瓒收起笑容。


    “今岁，瓒奉旨南下，数月不在京中。归京不到半月，又随天子出城，实无暇寻找宅院。兼俸禄不足，米粮仅够果腹，有心也是无力。”


    从去年五月至今，先省亲后南下，大半时间不在神京，哪来的时间找房子。


    借宿伯府又如何？


    哪个脑袋被门夹，敢出言讥讽，绝对两尺子抽回去！


    家宅被烧，仅凭俸禄，连客栈都住不起。借宿“好友”家中理所当然。马上再买一栋宅院，才是有问题。


    他倒想问一问，诸位同僚哪来的钱，挥手就能置办宅院？


    东、西两厂正在抓贪，如火如荼。


    上自提督厂公，下到颗领班，乃至寻常番役，见面都是双眼通红。这个时候，谁敢冒头，杨御史定会让其知晓，花儿为什么这样红。


    杨瓒正气凛然，坚定表示，事情就是这样。有人敢找麻烦，无需劳动顾卿，撸袖子就能抽回去。


    为保宗族，顾卿已作出牺牲。万一出事，侯府不能相护，他能！


    别看胳膊不粗，手握兵器，来一个抽一个，来两个抽一双。人数太多，直接抽-出匕首，开扎。


    顾鼎看着他，沉默许久，忽然展颜。


    “我明白了。”


    明白？


    明白什么？


    “杨御史同舍弟莫逆，乃舍弟之福。回京之后，杨佥宪有暇，不妨过府。家父闻佥宪之名，早想一叙。”


    顾鼎态度变得太快，无语的变成杨瓒。被噎成这样，还请他过府，这位侯世子的脑回路，似乎和正常人大不一样。


    告辞离开后，顾鼎脸上的笑容始终没有消失，甚至好心情的哼了两声蓟州调子。


    父亲说过，他亏欠二弟。


    自己又何尝不是。


    如果二弟愿意，他这个做兄长的，自无立场反对。从正统年至今，顾家经历多少风雨，都能扛过来。二弟不过是找了个男人，谁敢挑刺找茬，也要看他答不答应！


    但以二弟的性格行事，十有-八--九-是用不上他。再加上这样一位……


    顾鼎停住脚步，望一眼窗栏，找上这样一位，倒也是能耐。敢找这两人的茬，绝对是活腻歪了。


    不过，二弟这是娶还是嫁？


    从目前来看，应该是娶……吧？