在驿站休息一夜，杨瓒一行重新启程。


    雪仍在下。


    鹅毛般的雪花被风卷着，仿如挦绵扯絮，洋洋洒洒，飘了满目。


    驿丞和吏目帮忙套车，查看过马匹车厢，特地捧来几卷粗布，盖在木箱之上。


    “多谢。”


    杨瓒拢着衣领，取出两枚方形官银，递与驿丞，道：“权当谢意，还请莫要推辞。”


    驿丞笑着接下，又让吏目牵来一头老骡。


    “大雪没膝，路都埋住了。杨老爷从京城来，这几位壮士怕不好认路。别看这头骡子缺牙老迈，却是多次驮粮出关。杨老爷带上，多少有些用处。”


    杨瓒正要婉拒，驿丞二话不说，直接将骡子系上马车，表明态度。


    “杨老爷，卑职守着这座驿站，少说也有七八年。”驿丞道，“南来北往，见过的文武官员不下百余，尚未有人如杨老爷一般宽厚。杨老爷体恤，我等感念在心，这些银两却不能白要。”


    “我……”


    知晓驿丞误会，杨瓒却不知如何解释。


    住宿给钱，吃饭付账，天经地义。他有能力，多给一些也是心意。实非驿丞所想的那般“高尚”。


    驿丞笑着摇头。


    “杨老爷，卑职口拙，只请老爷收下这头骡子。不然，老爷的银子也请收回，卑职实不敢留。”


    “……好吧。”


    推辞不过，杨瓒只能点头。


    车夫正捆着麻绳，瞧见蔫头耷脑，貌似没什么精神的老骡，立刻双眼发亮。


    绑好木箱，几大步行至青缦马车前，搓热大手，看了看骡子的牙口，对驿丞道：“你倒也舍得！”


    “壮士这句话，我不明白。”


    驿丞装糊涂，车夫没有揭穿，转而问道：“这骡子可是驿站里养的？”


    “正是。”


    “当真难得。”


    连道两句难得，车夫撑着跃上车辕，对杨瓒道：“跟着杨老爷出门，总能见着新鲜事。”


    “怎么说？”


    “那头骡子可不一般。若是提前两年，伯府中的军马也未必跑得过它。”


    “当真？”杨瓒诧异。


    “不骗老爷。”


    车夫扬起马鞭，骏马甩动脖颈，嘶鸣一声，喷出热气。


    骡子仍是垂着头，几乎被枣红大马的身形掩住。


    “告辞。”


    透过车窗，杨瓒向驿站众人拱手。


    “杨老爷行路当心，一路平安！”


    杨庆本想帮忙赶车，却被车夫拒绝。


    “雪这么大，我同壮士轮番，壮士也好歇歇。”


    “不必。”


    车夫只让杨庆三人坐稳，猛的一抖缰绳，骏马扬起四蹄，飞驰而出。


    车轮压过积雪，破开茫茫雪帘。


    目送马车走远，驿丞返回屋内。第一时间冲到火盆旁，见到烤着面饼的老卒，不由问道：“总旗认定这杨老爷不凡，连养了几年的骡子都肯送，为何不出去送送？”


    老卒摇头。


    收回长筷，撕开焦脆的饼皮，扑鼻的面香勾得人垂涎欲滴。


    “用不着。”


    老卒掰开面饼，递给驿丞半张，余下分给吏目。拍拍手，重新拿起长筷，将冰凉的干饼支在火上。


    “为何？”


    咬一口面饼，驿丞吏目均是烫得哈气。


    “问那么多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的饼吧。”


    未勾补入边军时，他曾随里中的阴阳生学过几手。论起看人观相，不敢说半点不错，十次里总能看准五六次。


    这位杨老爷的面相，实是有些奇怪。


    乍看不长命，细看却是大富大贵，官运亨通。再细看，儿孙运浅薄。按照俗话说，注定断子绝孙，偏又不像是会遭逢大祸。


    这样的命格，实在是少见。


    老卒多年不为人观相，以为生疏了，是自己看错。没承想，今日送热水，瞄过杨瓒的手心，又是一惊。


    断子绝孙不假，却是凤协鸾和，福寿绵长。


    这……这简直是匪夷所思。


    越是想不通，越会去想。


    送别时，老卒没有露面，只将精心饲养多年的骡子送给杨瓒。


    没有子嗣，官运实是极佳，当可位极人臣。哪怕为了儿孙，他也要赌上一回。


    火苗蹿起，面饼散发出阵阵焦香。


    望着橙色的火光，老卒心思飘远，不禁有些出神。


    大雪中，杨瓒一行离开白羊口，直奔镇边城。在城中停歇半日，沿河道北上，进-入-怀来卫。


    越向北，气温越低，雪下得越大。


    如驿丞所言，老骡的确帮了大忙。风雪再大，仍可辨识方向，更能寻到废弃的驿站和破损的墙垣，供车马人员躲避。


    “等风小些再走。”


    车夫将马匹系紧，遇到如此恶劣的天气，着实有几分诧异。


    早些年，这么大的雪，只能在草原见到。


    继续这样下去，三四月间未必能见暖。播不了种，错过夏收，边军尚可依照朝廷运粮，边民又当如何？


    遇到灾年，北边的邻居缺衣少食，在草原活不下去，十成会到大明打谷草。


    边民没了粮食，只能沦为流民四处乞讨。


    朝廷发下赈济，经府州县衙，定当少去五六成。剩下的，还要供给运送粮食的役夫。留两成给灾民已是万幸，常常是一成不到，糊弄几顿稀粥了事。


    食不果腹的灾民，仍要继续乞讨。


    弘治朝政治清明，隐藏在台面下的肮脏龃龉，却从来没有消失。


    思及少年时的惨事，车夫握紧双拳，脸颊绷紧。


    兴，百姓苦。亡，百姓苦。


    什么时候，百姓才能不苦？


    坐在车厢里，杨瓒抱着手炉，围着斗篷，既盼着雪能早些停，又想前路能更长一些。


    书音少闻，近乡情怯。


    越接近保安州，心情越是复杂。九成是受记忆影响。余下一成，杨瓒也说不明白。


    回到涿鹿县，见到杨氏族人，该说些什么，做些什么？


    他甚至不能保证，见到杨小举人的亲人，是否能唤一声“父亲”。


    背靠车壁，闭上双眼。


    杨瓒有种冲动，立刻掉头返京。他想见顾卿，道不明缘由，就是想见。


    “没救了啊……”


    捏了捏额心，当即为指尖的冰凉瑟缩一下。


    睁开双眼，发现炉中香炭已尽。沉思许久，他竟半点未觉。


    风声渐小，估算一下时间，杨瓒推开车窗。


    三个车夫聚在一处，均是背靠马腹，半点没有进车厢躲避的意思。


    发现杨瓒，一人站起身，活动一下手脚，道：“雪小了些，可以继续赶路。”


    余下两人没有多言，点了点头，先后走到车旁，拉起缰绳，将马牵出墙后。


    因有一只车轮陷入雪中，杨庆三人帮忙推车。杨瓒也想帮忙，结果被全体否决，赶回车厢。


    瞧着几人的眼神，分明在说：赶路要紧，您就老实呆着，别添乱了。


    杨瓒无语，坐在车厢里，瞅瞅自己的细胳膊细腿，骤下决心，必须得练！


    今日之后，饭吃五碗，菜上大盘！


    吃不下，抻脖灌！


    紧紧长袍，打个喷嚏，个子没法达标，力气照样能练。


    杨小举人仍在发育期，乐观估计，至少能达到一米七八。依照标准，绝不算矮。只可惜，身边都是超出常识的猛人。肩宽腿长的锦衣卫没法比，连谢丕和顾晣臣都及不上。


    这样下去，还有什么奔头？


    缩在车厢，杨侍读为身高烦恼。苦闷之余，焦躁之情被冲淡不少。


    车外几人合力，将车轮推出陷坑，马车继续前行。


    有老骡引路，紧赶慢赶，天将擦黑，总算赶到怀来卫。


    同白羊口卫相似，卫所的墙垣被大雪压垮，卫中的地堡也有损毁。


    泥砖冻得结实，朝廷又三令五申，不得随意砍伐附近树木，修补边墙的材料不足，卫中指挥正发愁。


    看到缺损一大片，像是被巨兽咬开豁口的墙垣，杨瓒提笔写下一封书信，请引路的文吏送至指挥处。


    得信不久，郭指挥亲自来见，当面向杨瓒道谢。


    “指挥使万万不可！”


    怀来卫指挥使是正三品，杨瓒仅是正五品。即便翰林清贵，文官地位高于武官，品级也相差太多。


    真受了对方的礼，说不得又是一桩把柄。


    “杨侍读雪中送炭，本官实不知当如何感谢。”郭指挥使道，“杨侍读回京之后，可持本官名帖至武定侯府，事无大小，必不推辞。”


    “下官愚钝，敢问武定侯同指挥是？”


    “郭亮是我大哥。”


    郭指挥使爽朗一笑，用力拍了拍杨瓒的背，告辞离去，连夜安排人铲雪堆砌，浇水铸墙。


    房门关上，杨瓒反手揉着肩背，一阵呲牙咧嘴。看着-强--塞--到手里的名帖，唯有苦笑。


    武将粗莽，不谙心机？


    当真的话，早晚都会倒大霉。


    郭牧此举，的确是为了感谢，然也在无形之中，将他同武定侯府“联系”起来。


    收起名帖，杨瓒有些后悔，自己干嘛要多此一举。


    与之相对，郭牧则是心情大好。


    文官不屑同锦衣卫相交，多认为杨瓒甘同鹰犬为伍，实是离-经-叛-道。武官却没那么多忌讳。


    锦衣卫属天子亲军，亦归武官体系。


    自国朝开立，南北镇抚司之内，上自指挥同知，下至千户百户，多出自勋贵功臣之家。早些年，郭牧也曾在锦衣卫中“挂-职”。


    难得有文官愿意同武臣结交，又是天子亲信之人，机会送上门，不赶紧抓紧，还要往外推不成？


    “来人，铲雪担水！”


    心情好，声音自然轻快。


    “想当年，仁宗皇帝守卫北平，城头泼水，结冰成墙，挡住几十万大军。我等仿效而行，铸成冰墙，鞑子有三头六臂也休想冲破！”


    “是！”


    “指挥英明！”


    同知佥事分头行事，千户百户撸起袖子，和兵卒一起挥舞铁铲，堆雪成墙。


    卫中将官彻夜未眠，点燃火把，推雪担水，忙得热火朝天。


    缺口之外，多处土墙砖墙都结成厚冰，火光照耀之下，光滑如镜，以弓箭试射，屡屡滑落，刀劈斧砍，只留下几道浅浅白痕。


    “好！”


    郭牧亲自提起一桶冰水，从墙面浇下。其后交由同知和佥事指挥，自顾返回军帐，提笔写下几封短信，唤来亲卫，连夜送出。


    “此信送入京，交给我大哥。”


    “是！”


    亲卫飞身上马，一人向南，余下四散，多往附近卫所飞驰而去。


    清晨时分，大雪方止。


    彤云散去，天空初晴，现出一片湛蓝。


    难得一夜好眠，杨瓒走出房门，精神格外的好。深深吸气，凉意从喉咙流入肺部，激灵灵打个寒颤，只觉得通体舒畅，没有任何不适。


    文吏亲自送来热水饭食，感谢杨瓒出计，帮卫所度过难关。


    “只是仿前人之举，这般过誉，杨某实是惭愧。”


    用过茶饭，趁天气好，杨瓒向郭指挥告辞，套马上车，继续前行。


    离开卫所时，杨瓒推开车窗，向远处眺望。


    苍茫大地，银装素裹。


    城头之上，赤-红-烈烈。


    空旷的北疆大地，明军的卫所仿佛一座座-孤-岛，矗立在冰天雪地中，守卫着广阔的疆域，天下万民。


    寒风呼啸，仿佛战场的号角，苍劲古老，亘古悠然。


    实耶，梦耶？


    “杨老爷？”


    “走吧。”


    收回视线，合上车窗。杨瓒靠向车壁，再不多言。


    弘治十八年，十二月已未，杨瓒离京第七日，仁寿宫发下懿旨，先时迎进宫的十二名美人，八人受册为才人选侍，分入长春、万春两宫。


    余下四人将由太皇太后亲自教导，择最优者为后，余者将为妃选，封号等级最低也会为嫔。


    朱厚照忙于政事，按时去两宫问安，并不会多留。


    美人恩重，奈何天子无心，多数都将落空。


    因杨瓒不在，弘文馆讲习由谢丕顾晣臣轮替。有朝臣上言，再选贤德饱学之士入弘文馆。


    无论上疏的是谁，朱厚照一律驳回。


    “弘文馆之事乃先皇所定，不可轻改。”


    几次之后，群臣也品过味道。


    杨侍读圣心之隆，的确非一般。


    又两日，户部上言，军饷不可拖延，灾民赈济亦不可迟缓，请发太仓银。


    “三十万两银，十万充作军银，余下换得粮米，尽发州县。”


    “凡官衙赈济，饭中不杂陈米，粥中立筷不倒！”


    敕令发下，朱厚照仍不放心，令各地镇守太监和锦衣卫镇抚严查，凡有官员阴奉阳违，贪墨灾银，必解至京城，严惩不贷！


    圣旨以密令发出，仍未能瞒过朝中。


    只因敕令下发两日，既有锦衣卫密报，通州官员贪墨灾银，已拿下首犯及从犯六人，不日押往京城。


    囚车进京，群臣哗然。


    联系前朝旧例，刘健谢迁同样皱眉。独李东阳不动声色，更劝刘健两人，此乃天子之令，就长远来看，未必是坏事。无需急着上疏反驳，看看再论。


    刘健谢迁被劝住，不代表他人会保持沉默。


    两京言官的讽谏直言，雪花般飞入内阁，递送至乾清宫。


    “前朝有例，授内官以权，必数兴罪恶。许锦衣卫以刑罚，必早冤案。”


    “陛下践祚之初，诏查守备内官不法，严束锦衣卫之权。今诏墨未干，竟至复起，何以大信天下！”


    “乞圣命如故，严束厂卫，务授权柄，以致欺瞒圣意，妄造冤案！”


    天子没有表态，上言一封比一封严厉。


    都察院中，戴珊已卒，史琳重病不起，吏部请迁刑部左侍郎屠勋为都御使，天子准奏。


    屠勋上任之初，既表明态度。


    不和言官站到一处，也不赞同天子之举。


    “官员确有其罪，应交刑部大理寺严查。厂卫肆意弄权，超于法外，不奉严律，恐酿成大祸！”


    简言之，抓人可以，当由刑部大理寺派人。


    没有真凭实据，锦衣卫和东厂胡乱抓人，随意株连，置国法明律于何地？


    如有官官相护，锦衣卫可发驾帖。但在那之前，必须依律法办事。否则，还设立刑部大理寺做什么？


    屠勋的意见十分中肯，的确是为天子考虑。可惜，尚没说动天子，先被他人曲解，归入讽谏的直言，和骂厂卫的上疏捏在一处，奏于早朝。


    听着言官一句句昏庸无道、纵容奸邪、祸起之兆，朱厚照仅有的一点耐心，也被消耗殆尽。


    杨侍读不在，天子犯熊，没人能想到“怀柔”。


    统一的认知，天子不“悔悟”，上言必须更加强硬！


    同不让步的结果，朱厚照彻底爆发，李东阳都劝不住，直接上了廷杖，将骂得最凶的数人下狱抄家。


    要证据？


    好，朕给你！


    查抄出的银两，摆到朝堂之上，众人皆默，嘿然不语。


    短短几日，天子同朝臣针锋相对。看似略胜一筹，实则两败俱伤。


    天子恼怒，信不过朝中，更视内官近侍为心腹。群臣再度对天子失望，只觉得天子年少，听信贱谗，重用厂卫，后患无穷。


    矛盾愈演愈烈时，刘瑾终于逮住机会，趁张永谷大用至腾骧四卫查点人员名册，凑到朱厚照跟前，舌灿莲花，终于得了天子一个笑脸。


    丘聚高凤翔看得皱眉，终没有太好的办法，只能眼睁睁看着刘瑾在天子面前讨好，恨得牙痒。


    十二月末，用了比预期多出一倍的时间，杨瓒一行终于抵达涿鹿县。


    走下马车，看着熟悉又陌生的街景，望着得到消息，前来迎接的族人，杨瓒张开嘴，却说不出一个字。


    直到一名鬓角斑白的男子走到面前，道一声“四郎”，忽感眼眶刺痛，回过神时，已跪倒在地。


    “爹，四郎……回来了！”